MIAMI — Lionel Messi a retrouvé mercredi soir les terrains avec l’Inter Miami, cinq jours seulement après le décès de son père, Jorge Messi, mort le 7 août à l’âge de 68 ans en Argentine. Le capitaine argentin, profondément éprouvé par cette disparition, est entré en jeu à la mi-temps face au Club León, sous une longue ovation du public du Nu Stadium.
Son retour n’a toutefois pas suffi à maintenir Miami en vie en Leagues Cup. Le club floridien s’est incliné 3-2 face à León, Daniel Arcila inscrivant notamment le but décisif à la 83e minute. Cette défaite met fin au parcours d’Inter Miami dans la compétition.
Quelques heures avant la rencontre, Messi avait rendu un hommage particulièrement personnel à celui qui fut simultanément son père, son conseiller et son représentant pendant l’essentiel de sa carrière. « Papa, je n’arrive toujours pas à croire que tu sois parti », a-t-il écrit dans un message publié sur Instagram, exprimant également ses interrogations sur la durée de la carrière qu’il entend encore poursuivre.
Jorge Messi avait accompagné son fils depuis ses premiers pas à Newell’s Old Boys jusqu’aux sommets atteints avec le FC Barcelone, l’Argentine et, plus récemment, Inter Miami. Cristiano Ronaldo, dont le père est décédé en 2005, a publiquement adressé son soutien à son rival historique.
À 39 ans, Messi revient ainsi au football dans une période où la dimension sportive paraît momentanément secondaire. Mercredi soir, son entrée sur la pelouse avait moins l’allure d’un simple remplacement tactique que celle du retour d’un fils endeuillé vers le terrain auquel son père avait consacré une grande partie de sa vie.