L’histoire remonte à la Rome antique, où avant la célébration de Noël, la fête des Saturnales, avait lieu entre les 17 et le 24 décembre.
La légende voudrait même qu’un roi ait reçu, au moment de la fondation de Rome en 758 avant Jésus-Christ, un objet en bois précieux en l’honneur de la déesse de la santé, Strena, racine latine d’étrenne…
Jour de Noël 2019 ((rezonodwes.com))–L’histoire des cadeaux de Noël s’enracine dans un récit très ancien, datant de la Rome antique. À cette époque, on s’offrait des étrennes en lien avec la déesse de la santé Strenia, fêtée le premier jour de l’année. Comment l’histoire de ces cadeaux a-t-elle évolué?
Selon la tradition, un cadeau est donné à des proches à Noël car l’origine est dans la fête romaine. D’autres, en revanche, associent le partage des cadeaux à partir des gestes reportés des 3 Mages, partis de leurs terres lointaines pour apporter des cadeaux (or, encens et myrrhe) à l’Enfant Jésus.
Les cadeaux ont-ils une origine religieuse ? (journal catholique La Croix)
Trônant par dizaines au pied des sapins, empaquetés dans des papiers acidulés, enrubannés, ils contribuent désormais très largement au caractère commercial de la fête de Noël. Pourtant, bien loin de la frénésie consommatrice que les festivités de fin d’année engendrent aujourd’hui, l’histoire prête, depuis plusieurs millénaires, une origine symbolique profonde aux échanges de cadeaux.
Dans l’Antiquité, à l’époque de la royauté romaine, «il était ainsi de coutume de s’offrir le jour du solstice d’hiver des étrennes – des pièces, du miel, des dattes… –, gages de bons augures pour les mois à venir : sans être vraiment religieuse, une dimension spirituelle présidait donc déjà à cette pratique», explique Nadine Cretin, historienne des fêtes, spécialisée en anthropologie religieuse. La légende voudrait même qu’un roi ait reçu, au moment de la fondation de Rome en 758 avant Jésus-Christ, un objet en bois précieux en l’honneur de la déesse de la santé, Strena, racine latine d’étrenne.
Des siècles plus tard, l’émergence d’une tradition «chrétienne» de s’offrir des cadeaux à Noël appuiera sa légitimité sur la référence aux présents offerts par les rois mages à Jésus, dans le récit de la Nativité, dont la date est fixée, en 330, au 24 décembre du calendrier romain. «Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l’adorèrent ; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe», relate, à ce sujet, saint Matthieu dans son Évangile (Mt, II, 11).
Sans le citer, l’évangéliste atteste de la réalisation de la prophétie annoncée par Isaïe sur la venue du Messie et confirme, par la nature des cadeaux apportés, sa filiation divine : «Les nations marcheront vers ta lumière, et les rois, vers la clarté de ton aurore. (…) Tous les gens de Saba (1) viendront, apportant l’or et l’encens ; ils annonceront les exploits du Seigneur» (Is 60, 1-6).
Qui offre les cadeaux de Noël, et quand ?
Il existe encore aujourd’hui des variantes en Occident quant à la date de l’échange des cadeaux. Celui-ci se déroule par exemple, dans le nord et l’est de l’Europe, le 6 décembre, jour de la fête de la Saint-Nicolas – qui met à l’honneur cet évêque ayant vécu en Asie mineure aux IIIe et IVe siècles et réputé depuis la fin du Moyen Âge pour sa générosité envers les enfants sages (2) –, tandis qu’il a lieu le 6 janvier en Espagne et en Italie, au moment de l’Épiphanie.
Dans les familles chrétiennes françaises, certains parents expliquent encore aujourd’hui à leurs jeunes enfants que les cadeaux sont apportés par l’Enfant-Jésus dans la nuit du 24 décembre. «Cette idée serait probablement née après la Réforme protestante, au XVIe siècle, sans que l’on puisse en attribuer la paternité à Martin Luther : elle a ensuite été particulièrement exploitée après la Seconde Guerre mondiale», poursuit l’historienne des fêtes religieuses.
Donner des cadeaux à Noël, par exemple, a été considéré comme un moyen d’assurer une douceur particulière pour l’année prochaine; de même, des bougies et des lumières, qui symbolisent un désir de lumière, de chaleur et de richesse accrue, ont fait partie de la célébration de décembre.
