Une famille unie par le ballon. Son grand-père a fui Haïti à dix-neuf ans avec dix-neuf dollars en poche ; son père, né l’année du premier Mondial haïtien, est devenu footballeur international et pasteur. Sa sœur, Danielle, a marqué l’histoire en disputant la Coupe du monde féminine 2023. Aujourd’hui, Derrick Jr., héritier d’une dynastie où le football se transmet comme une foi, porte le numéro 7 des Grenadiers.
Dans la famille Etienne, le football se transmet de génération en génération. Tout commence avec Fritz, le grand-père, qui quitte Haïti à 19 ans avec seulement 19 dollars en poche. Talentueux, il sacrifie sa carrière pour offrir un avenir à sa famille en émigrant aux États-Unis. Son fils, Derrick Sr., né en 1974 — l’année où Haïti participe à sa première Coupe du monde —, devient à son tour international haïtien, puis pasteur à Paterson, dans le New Jersey (États-Unis), aux côtés de son frère jumeau Darrell, lui aussi ancien Grenadier.
Aujourd’hui, le petit-fils, Derrick Etienne Jr., ailier du Toronto FC (Canada), porte fièrement le maillot bicolore, le numéro 7 dans le dos, à la Coupe du monde 2026. Trois générations, un même drapeau.
L’héritage footballistique des Etienne ne se limite pas aux hommes. Danielle Etienne, la sœur cadette de Derrick Jr., est une internationale haïtienne de premier plan. Après avoir participé au Mondial féminin des moins de 20 ans en 2018, elle a marqué l’histoire en disputant la Coupe du monde féminine 2023, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où Haïti est devenue la première nation caribéenne à atteindre ce niveau. Ajoutez à cela un oncle champion universitaire, des cousins passés par les sélections de jeunes, et vous obtenez l’une des familles les plus emblématiques du football haïtien.
Entre l’église et les terrains
C’est à Paterson que Derrick Jr. grandit, bercé entre deux univers : l’église de son père, la Latter Glory Church, et les terrains de football. Son père, Derrick Sr., est son premier entraîneur. La légende familiale raconte qu’il aurait déposé un ballon dans le berceau de son fils dès sa naissance, comme pour sceller son destin. Chaque année, le jardin de la maison accueille l’« Etienne Classic », un match acharné entre oncles et cousins, où le jeune Derrick apprend à résister aux charges. C’est là qu’il forge sa vivacité.
Son talent attire rapidement l’attention des recruteurs. Il intègre l’académie des New York Red Bulls, où il multiplie les buts, passe une saison à l’université de Virginie, puis signe son premier contrat professionnel comme joueur formé au club. Avec l’équipe première des Red Bulls, entre 2016 et 2019, il découvre la Major League Soccer (MLS) et remporte le Supporters’ Shield 2018, trophée récompensant la meilleure équipe de la saison régulière. L’enfant de Paterson est devenu un professionnel accompli.
Mais c’est à Columbus, dans l’Ohio (États-Unis), qu’il écrit ses plus belles pages. Dès 2020, il s’impose dans l’attaque du Columbus Crew et inscrit un but en finale de la Coupe MLS, contribuant au titre de son équipe. Suit un sacre en Campeones Cup 2021, face au champion mexicain, puis sa meilleure saison statistique en 2022. Après un passage moins convaincant à Atlanta, il traverse la frontière en 2024 pour rejoindre le Toronto FC, au Canada, où il retrouve, à la trentaine, confiance et explosivité.
Le poids et l’honneur du maillot
Né aux États-Unis, Derrick Etienne Jr. aurait pu prétendre à la sélection américaine. Mais son cœur a toujours battu pour Haïti. Porter le maillot bicolore n’est pas anodin pour lui : c’est endosser le fardeau et la fierté d’une nation éprouvée. « Chaque fois que j’enfile ce maillot, il y a beaucoup de douleur », confiait-il à la radio WBUR. « Le temps d’un match, tout s’arrête, et il n’est plus question que de football. » Cette douleur, il l’a transformée en énergie.
Son parcours avec les Grenadiers débute en 2016. Il honore sa première sélection le 9 novembre face à la Guyane française, puis marque son premier but dès janvier 2017 contre Trinité-et-Tobago. En 2019, il participe à l’épopée de la Gold Cup, où Haïti atteint pour la première fois de son histoire les demi-finales. Après une année d’absence, il fait son retour en octobre 2025, à temps pour la dernière ligne droite des éliminatoires, et compte désormais une cinquantaine de sélections pour huit buts.
Un rêve de famille
Comme ses coéquipiers, Derrick Jr. a tout vécu dans l’exil. En raison de l’insécurité en Haïti, les matchs de qualification se sont disputés sur des terrains neutres, à Curaçao, à la Barbade ou à Aruba. C’est là, le 18 novembre 2025, lors d’une victoire 2-0 contre le Nicaragua, qu’Haïti a scellé son retour au Mondial. « C’est un tourbillon d’émotions : fierté, bonheur, joie », a-t-il déclaré.
Pour Derrick Sr., qui a tant transpiré dans les ligues inférieures, voir son fils disputer une Coupe du monde tient du rêve éveillé.
Le 13 juin 2026, près de Boston (États-Unis), Haïti a lancé son tournoi par une défaite face à l’Écosse (0-1). Restent deux matchs : le Brésil, le 19 juin à Philadelphie (États-Unis), que l’ailier attend avec une gourmandise d’enfant, lui qui rêve d’affronter Neymar ; puis le Maroc, le 24 juin à Atlanta (États-Unis).
Quoi qu’il arrive, un homme savourera chaque minute depuis les tribunes : Fritz, le grand-père, parti un jour d’Haïti avec dix-neuf dollars, et qui verra son sang porter le drapeau sur la plus grande scène du monde. La boucle d’une vie.
Fiche d’identité (résumé technique)
• Nom : Derrick Burckley Etienne Jr.
• Naissance : 25 novembre 1996 à Richmond, Virginie (États-Unis) ; 29 ans ; élevé à Paterson (New Jersey)
• Origines : famille haïtienne (la dynastie Etienne) ; enfant de la Diaspora aux États-Unis
• Nationalités : américaine et haïtienne
• Profil : ailier / milieu offensif, droitier, 1,78 m
• Club : Toronto FC (Canada, MLS, n°7)
• Parcours : New York Red Bulls, FC Cincinnati, Columbus Crew, Atlanta United, Toronto FC
• Palmarès : Coupe de MLS 2020 et Campeones Cup 2021 (Columbus), Supporters’ Shield 2018 (New York)
• Sélection : Haïti (n°7) ; une cinquantaine de sélections, 8 buts ; 1re cape le 9 novembre 2016 face à la Guyane française
• Famille : père Derrick Sr. (pasteur, ex-international), grand-père Fritz, sœur Danielle (internationale, Mondial féminin 2023)