États-Unis — Décès de James Watson, codécouvreur de la structure de l’ADN, à l’âge de 97 ans
Le biologiste américain James Dewey Watson, figure emblématique de la biologie moléculaire et codécouvreur, en 1953, de la structure en double hélice de l’ADN, est décédé à l’âge de 97 ans, selon une annonce de son ancien laboratoire de recherche, le Cold Spring Harbor Laboratory (Long Island, New York).
Né à Chicago, Watson n’avait que 24 ans lorsqu’il identifia, aux côtés de Francis Crick et Maurice Wilkins, la structure en spirale de l’acide désoxyribonucléique (ADN), découverte qui leur valut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962. Le modèle proposé — deux brins enroulés comme une échelle torsadée — permit de comprendre comment les cellules stockent et répliquent l’information héréditaire, bouleversant les fondements de la biologie, de la médecine et de la criminologie modernes.
Watson dirigea ensuite le Cold Spring Harbor Laboratory à partir de 1968, orientant ses recherches sur les virus à ADN responsables de cancers et contribuant à la formation d’une génération de chercheurs. Il participa aussi aux premiers travaux du projet international sur le génome humain, tout en publiant des ouvrages majeurs comme The Double Helix (1968), récit autobiographique sur la découverte de l’ADN.
Cependant, la fin de sa carrière fut ternie par des déclarations jugées racistes et scientifiquement infondées, notamment en 2007, lorsqu’il affirma que l’intelligence des populations africaines différait de celle des autres groupes humains. Malgré ses excuses, ces propos lui valurent sa suspension et la perte de plusieurs titres honorifiques. En 2019, ses propos réitérés entraînèrent une condamnation définitive de la communauté scientifique.
Malgré cette controverse, Watson demeure associé à une des plus grandes avancées du XXᵉ siècle. « Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle », aimait-il rappeler, conscient de l’impact de la double hélice sur la compréhension du vivant et sur les dilemmes éthiques contemporains liés à la manipulation du génome humain.