Pour la première fois depuis 2019, la National Basketball Association (NBA) foule à nouveau le sol chinois, espérant que cette tournée soit marquée par le jeu plutôt que par la politique. Les Brooklyn Nets et les Phoenix Suns s’affrontent ce week-end à Macao, dans le cadre de deux matchs de présaison programmés vendredi et dimanche, une étape majeure dans la normalisation des relations entre la ligue américaine et la Chine.
La dernière visite de l’NBA dans le pays avait été éclipsée par la tempête diplomatique provoquée par un tweet de Daryl Morey, alors directeur général des Houston Rockets, en soutien aux manifestants de Hong Kong. L’incident avait entraîné une suspension des diffusions télévisées et un gel des partenariats, forçant la ligue à reconstruire lentement sa présence médiatique en Chine.
Cette fois, le climat est bien plus apaisé. Le commissaire adjoint Mark Tatum souligne l’importance du marché chinois : « La Chine compte des centaines de millions de fans de basketball, et plus de 300 millions de pratiquants. Notre mission est d’inspirer et de connecter les gens à travers le jeu. »
Les liens économiques se resserrent également : un nouvel accord de partenariat entre la NBA et le géant technologique Alibaba a été officialisé cette semaine. Alibaba, présidé par Joe Tsai — également propriétaire des Nets —, développera de nouvelles expériences pour les fans grâce à l’intelligence artificielle et au cloud computing.
Pour Adam Silver, commissaire de la ligue, ce retour marque « un nouveau départ » et pourrait ouvrir la voie à d’autres événements en Chine. « L’intérêt pour le basketball y reste immense », a-t-il déclaré.
Les matchs se déroulent au Venetian Arena de Macao, propriété du groupe Las Vegas Sands Corp., dirigé par Patrick Dumont, également propriétaire des Dallas Mavericks, un symbole de l’interconnexion croissante entre sport, affaires et diplomatie.