Joe Brennan: Only $315m of ‘standalone cash’ on group’s balance sheet as of December.
Samedi 4 mars 2023 ((rezonodwes.com))–
Pour un groupe de détenteurs d’obligations de Digicel à qui l’on doit 925 millions de dollars (874 millions d’euros), et qui ont refusé il y a trois ans de partager la charge lorsque le groupe de télécommunication de Denis O’Brien, criblé de dettes, a demandé un allègement de sa dette, un jugement tardif est imminent.
Ce groupe encombrant était le seul à repousser la demande de Digicel d’annuler 1,7 milliard de dollars de dettes auprès de diverses catégories de détenteurs d’obligations au début de l’année 2020, sur une dette qui s’élevait alors à 7 milliards de dollars.
Comme on ne leur demandait d’assumer que 100 millions de dollars de pertes, O’Brien a décidé de continuer sans eux dans le cadre d’une vaste restructuration qui a conduit Digicel à se placer sous la protection du chapitre 15 de la loi sur les faillites à New York en mai.
Les 925 millions de dollars de dette obligataire non garantie de premier rang, notée « junk », doivent être remboursés mercredi. Digicel n’a pas l’argent pour le faire, avec seulement 315 millions de dollars de « liquidités autonomes » sur le bilan du groupe en décembre, selon Fitch, l’agence de notation de la dette.
En novembre dernier, Digicel a déclaré aux créanciers obligataires qu’elle était en pourparlers avec certains des plus grands détenteurs d’obligations de mars 2023 pour essayer de reporter les remboursements des obligations, même si le marché craignait que cela ne soit guère plus qu’une solution de fortune pour une entreprise qui continue à avoir beaucoup trop de dettes.
Afin d’éviter un défaut de paiement mercredi prochain, Digicel a demandé en début de semaine le consentement officiel des détenteurs d’obligations pour obtenir une période de grâce initiale de 30 jours pendant qu’elle poursuit les négociations sur la dette. La plupart ont signalé leur soutien.
Un porte-parole a déclaré au Irish Times que la société « reste en discussion active et continue avec ses créanciers et conseillers sur un certain nombre d’alternatives stratégiques en ce qui concerne une restructuration financière potentielle ».
Parallèlement, il existe environ 190 millions de dollars d’obligations convertibles – distribuées à deux catégories de détenteurs d’obligations pour permettre l’annulation de la dette en 2020 – qui peuvent techniquement être échangées par les détenteurs d’obligations contre une participation de 46 % dans la société à partir de juin.
Ces obligations se négocient actuellement à un peu plus de 11 cents par dollar et seraient probablement restructurées dans le cadre de tout nouvel accord, selon les observateurs.
Peu de gens seraient prêts à parier de l’argent réel sur le fait qu’O’Brien perde le contrôle de la société dans le cadre de ce processus. Mais que lui restera-t-il ? Une société qui sera probablement encore plus endettée qu’elle ne le devrait – avec peu de chances de recommencer à verser des dividendes à son propriétaire dans un avenir proche.
Il est entendu que Digicel ne cherche plus à simplement prolonger les échéances des notes de mars, comme il l’a fait avec 3 milliards de dollars d’obligations au début de 2019, mais plus dans la ligne de la restructuration profonde effectuée un an plus tard, impliquant les réductions de la dette.
Cela ne devrait pas surprendre. Après tout, les obligations de mars se négocient en dessous de 40 cents sur le dollar depuis novembre – sur fond d’inquiétudes quant à la possibilité pour les investisseurs de récupérer tout leur argent.
Le dernier affrontement de Digicel avec ses créanciers au début du choc Covid-19, début 2020, a fait suite à des années de baisse des bénéfices et à une période entre 2007 et 2015 où O’Brien a soutiré au moins 1,9 milliard de dollars de dividendes au groupe.
Cette semaine, l’agence de notation Fitch a revu à la baisse sa position sur la solvabilité de Digicel pour refléter, comme elle l’a dit, « le risque croissant d’une restructuration complète avec une dette supplémentaire ajoutée à sa structure de capital ou résultant d’un résultat considéré par Fitch comme un échange de dette en difficulté ».
Bien que Digicel ait réussi à réduire sa dette de 1,2 milliard de dollars l’année dernière grâce au produit initial de la vente de son unité Pacifique en juillet à son homologue australien Telstra, elle a toujours 4,55 milliards de dollars d’obligations et d’obligations d’entreprise en circulation – un fardeau considéré par Fitch comme « insoutenable » étant donné la détérioration des perspectives de bénéfices de la société. Plus de 80 % de la dette doit arriver à échéance dans les trois ans.
Le commerce des obligations qui arrivent à échéance à moyen terme raconte sa propre histoire. Les 380 millions de dollars d’obligations de Digicel arrivant à échéance en décembre 2025 se négocient actuellement à un peu plus de 50 cents par dollar, selon les données de Bloomberg. Les investisseurs qui essaient de se débarrasser d’une partie des 447 millions de dollars d’obligations qui arrivent à échéance plus tôt dans l’année obtiennent moins de 25 cents.
Ces obligations sont également susceptibles d’être dans la ligne de mire d’O’Brien, qui cherche à restructurer la dette de Digicel.
Le dernier affrontement de Digicel avec ses créanciers au début du choc Covid-19, début 2020, a fait suite à des années de baisse des bénéfices et à une période entre 2007 et 2015 au cours de laquelle O’Brien a soutiré au moins 1,9 milliard de dollars de dividendes au groupe – en chargeant la société d’emprunts supplémentaires.
Alors que les revenus et les bénéfices sous-jacents ont quelque peu rebondi au cours de l’année qui s’est achevée en mars dernier et que la tendance s’est poursuivie au cours des six mois suivants, les perspectives de lever des fonds sur les marchés de la dette pour refinancer les obligations de mars se sont détériorées au fur et à mesure que l’année 2022 avançait, les banques centrales ayant augmenté leurs taux pour lutter contre l’inflation.
Le marché américain des obligations de pacotille, chéri par O’Brien à l’époque de l’argent bon marché, a été particulièrement touché.
La descente d’Haïti, le plus grand marché de Digicel en termes d’abonnés au téléphone mobile et l’une de ses principales sources traditionnelles de revenus, dans une crise politique, économique et humanitaire après la fin des subventions pour le carburant dans le pays en septembre dernier, a incité le groupe à avertir en novembre que ses revenus haïtiens allaient chuter de deux tiers au cours de la seconde moitié de son exercice financier jusqu’en mars, pour atteindre 25 millions de dollars.
Le dollar haïtien a également chuté de 30 % l’année dernière par rapport au dollar américain, la devise des rapports financiers et de la dette de Digicel.
Peu de gens seraient prêts à parier de l’argent réel sur le fait qu’O’Brien perde le contrôle de la société dans le cadre du processus. Mais que lui restera-t-il ?
L’agence Fitch a déclaré qu’elle s’attendait à ce que la crise en Haïti pèse également sur le groupe au cours du prochain exercice financier, jusqu’en mars 2024.
Avec Digicel profondément en capitaux propres négatifs, les détenteurs d’obligations sont au pied du mur. Ils s’en sortiraient beaucoup moins bien en cas de liquidation que s’ils acceptaient une restructuration de la dette, et ils le savent.
On attendra probablement de M. O’Brien qu’il injecte quelques billets dans l’entreprise pour adoucir l’accord, à l’instar des 50 millions de dollars qu’il a versés pour la réforme de 2020. S’agira-t-il encore d’un geste plus que symbolique ?
