Une expédition espagnole commandée par Christophe Colomb atteint une île des Bahamas, connue de ses habitants sous le nom de Guanahani. L’explorateur génois la baptise San Salvador. Cet épisode, devenu une date symbolique de l’histoire mondiale, marque un tournant dans les relations entre l’Europe et les peuples des Amériques.
Parti le 3 août 1492 du port espagnol de Palos de la Frontera, Colomb navigue avec trois navires, la Santa María, la Pinta et la Niña, à la recherche d’une route maritime vers l’Asie en traversant l’Atlantique. Dans la nuit du 11 au 12 octobre, après plusieurs semaines en mer, un marin de la Pinta, Rodrigo de Triana selon la tradition, aperçoit la terre.
Convaincu d’avoir atteint les abords de l’Asie, Colomb ignore alors qu’il se trouve face à des territoires inconnus des Européens, mais habités depuis des millénaires. Guanahani est peuplée notamment par des Lucayens, appartenant aux peuples taïnos, qui vivent de l’agriculture, de la pêche et des échanges.
L’arrivée des Européens ouvre une période d’explorations, puis de conquêtes et de colonisation. Les voyages ultérieurs de Colomb, soutenus par la monarchie espagnole, favorisent l’établissement de colonies dans les Caraïbes et l’extension de la présence européenne sur le continent américain.
Les conséquences pour les populations autochtones sont considérables : maladies venues d’Europe, violences, travail forcé, dépossession territoriale et bouleversements culturels contribuent à leur effondrement démographique. L’esclavage et la traite transatlantique prennent également une place majeure dans l’économie coloniale.
Souvent présenté dans les récits européens comme la « découverte de l’Amérique », le débarquement de 1492 est aujourd’hui replacé dans une histoire plus complexe, qui tient compte de l’existence des sociétés autochtones et de leur expérience de la colonisation. Cette date demeure ainsi un symbole controversé, entre ouverture de nouvelles routes maritimes et commencement d’une longue tragédie pour de nombreux peuples des Amériques.