CARACAS — Au moins 164 personnes ont perdu la vie et plus de 30 000 autres sont portées disparues après deux puissants tremblements de terre ayant frappé le Venezuela à seulement 39 secondes d’intervalle.

Les équipes de secours fouillaient jeudi les décombres à Caracas à la recherche de survivants, alors que les autorités redoutent un bilan humain beaucoup plus lourd après ce qui est décrit comme le pire séisme ayant frappé le Venezuela depuis un siècle.

Selon l’United States Geological Survey (USGS), une première secousse de magnitude 7,2 a été enregistrée mercredi soir à environ 160 kilomètres à l’ouest de la capitale, suivie moins d’une minute plus tard par un second tremblement de terre de magnitude 7,5.

Des habitants ont décrit des scènes « dignes d’un film d’horreur », avec des familles cherchant désespérément leurs proches sous les immeubles effondrés. Des survivants, certains blessés et transportés sur des civières, ont été extraits des ruines.

La présidente par intérim Delcy Rodríguez a déclaré que le bilan provisoire faisait état de 164 morts et près de 1 000 blessés, tout en avertissant que le nombre de victimes devrait augmenter considérablement à mesure que les corps seront retrouvés et identifiés.

Les estimations de l’USGS indiquent que le nombre final de morts pourrait atteindre plusieurs milliers de personnes, avec un risque que la catastrophe se compte en dizaines de milliers de victimes.

Face à l’ampleur du désastre, les États-Unis ont annoncé le déploiement d’équipes spécialisées de recherche et de sauvetage, de ressources médicales et d’une aide humanitaire, sur instruction du président Donald Trump, selon le secrétaire d’État américain Marco Rubio.

Des familles continuent de lancer des appels à l’aide pour retrouver des proches ensevelis. « Nous avons dû grimper sur les décombres », a raconté Maria Alejandra, une survivante. « Le responsable de l’immeuble est sorti avec un bébé et des voisins descendaient, mais de ce bâtiment je n’ai vu qu’une seule famille réussir à sortir. »

À Caracas, Astrid Ramirez, 41 ans, a raconté des scènes de panique : « Les gens criaient, tout le monde courait dans les escaliers. »

Des survivants plus âgés ont immédiatement comparé la catastrophe au séisme de 1967, d’une magnitude de 6,3, qui avait causé la mort d’environ 240 personnes. « Celui-ci était horrible, pire que celui de 1967 », a témoigné Maria Romero, 80 ans, évacuée de son domicile avec l’aide de la police.

L’état d’urgence a été déclaré après l’effondrement de nombreux bâtiments à Caracas et dans plusieurs régions voisines. L’aéroport international du pays a également été temporairement fermé en raison des dégâts.

L’État de La Guaira, situé près de Caracas, apparaît comme la zone la plus touchée. Des images filmées par des témoins montrent des scènes de chaos, avec des plafonds effondrés à l’aéroport et des rues couvertes de débris.

« Des dizaines de bâtiments se sont effondrés et nous menons actuellement des opérations de sauvetage très intenses afin de sauver autant de vies que Dieu nous permettra d’en sauver », a déclaré Delcy Rodríguez à la télévision nationale.

À Morón, petite ville côtière de l’État de Carabobo proche de l’épicentre, plusieurs maisons se sont écroulées. La zone était privée d’eau et d’électricité. Les autorités locales ont indiqué que trois enfants figuraient parmi les victimes recensées.

Des équipes internationales de secours sont attendues. Delcy Rodríguez a remercié plusieurs dirigeants étrangers, notamment Donald Trump et Vladimir Poutine, pour leurs offres d’assistance.

« Les deux puissants tremblements de terre qui viennent de frapper le grand peuple du Venezuela sont d’une ampleur massive et ont causé un nombre dévastateur de victimes », a écrit Donald Trump, affirmant que les États-Unis étaient prêts à intervenir rapidement.

La catastrophe intervient dans un contexte politique et social déjà fragile, marqué par des tensions internes et une grave crise économique. Plusieurs zones touchées restaient sans électricité jeudi, compliquant davantage les opérations de secours et les communications.

La mission des Nations unies pour les droits humains au Venezuela a demandé aux autorités de faciliter l’accès aux réseaux sociaux et aux moyens de communication, estimant qu’en période de catastrophe, l’information pouvait devenir une « question de vie ou de mort ».