La mission complète durerait alors environ 153 jours, soit cinq mois
Une étude publiée en avril dans la revue Acta Astronautica relance le débat sur la durée des missions habitées vers Mars. Le chercheur brésilien Marcelo de Oliveira Souza, de l’Université d’État du Nord de Rio de Janeiro, affirme avoir identifié, à partir de trajectoires initiales d’astéroïdes géocroiseurs, une configuration orbitale susceptible de réduire considérablement le temps de voyage entre la Terre et la planète rouge.
Actuellement, un trajet vers Mars dure généralement entre sept et dix mois, selon la position respective des deux planètes, les choix de propulsion et les contraintes énergétiques. À cela s’ajoute la nécessité d’attendre une fenêtre de retour favorable, puisque la Terre et Mars ne s’alignent utilement qu’environ tous les 26 mois. Ce calendrier peut porter une mission aller-retour à près de trois ans.
L’étude avance une hypothèse différente. En examinant les premières estimations orbitales de certains astéroïdes proches de la Terre, notamment 2001 CA21, le chercheur aurait repéré une géométrie particulière traversant les zones orbitales de la Terre et de Mars. Ces données préliminaires, souvent abandonnées après l’obtention de mesures plus précises, pourraient néanmoins fournir des indices pour concevoir des routes interplanétaires plus rapides.
Selon les calculs présentés, une fenêtre favorable pourrait apparaître en 2031. Dans le scénario le plus rapide, un vaisseau quitterait la Terre le 20 avril 2031, atteindrait Mars le 23 mai, resterait environ trente jours à la surface, puis repartirait le 22 juin pour revenir vers la Terre autour du 20 septembre. La mission complète durerait alors environ 153 jours, soit cinq mois. Une variante moins exigeante en énergie porterait la durée totale à environ 226 jours, un délai encore nettement inférieur aux profils de mission classiques.
La proposition demeure toutefois théorique. Les vitesses nécessaires au départ, les conditions d’arrivée sur Mars, la masse du vaisseau, les systèmes de freinage, la protection contre les radiations et la sécurité de l’équipage constituent autant d’obstacles majeurs. Une trajectoire trop rapide peut réduire le temps d’exposition dans l’espace, mais elle accroît aussi les défis techniques liés à l’insertion orbitale, à l’atterrissage et au retour.
L’intérêt principal de cette recherche réside donc dans sa méthode. Elle suggère que des trajectoires d’astéroïdes, même issues de calculs initiaux imparfaits, peuvent servir d’outils exploratoires pour repérer de nouvelles possibilités de navigation interplanétaire. À ce stade, il ne s’agit pas d’une route opérationnelle vers Mars, mais d’un modèle qui pourrait orienter les futures études de mission, notamment avec l’arrivée de lanceurs plus puissants et de systèmes de propulsion avancés.
Conclusion
Cette hypothèse ne signifie pas que les astronautes partiront vers Mars en cinq mois dès 2031. Elle indique plutôt qu’une lecture différente des dynamiques orbitales pourrait modifier la planification des voyages martiens. La question scientifique devient alors double : les prochaines technologies spatiales permettront-elles d’atteindre ces vitesses, et les systèmes d’arrivée sur Mars pourront-ils absorber une telle énergie sans compromettre la sécurité des équipages ?
