Les publicités parlent parfois de conduite « automatique » ou « intelligente » comme si la voiture pouvait se débrouiller seule. Dans les faits, il existe une échelle précise pour décrire ce que la voiture fait réellement et ce que le conducteur doit encore faire. Comprendre cette échelle aide à ne pas surestimer ce que sa propre voiture est capable d’accomplir.
Six niveaux, de zéro à cinq
L’industrie utilise une classification en six niveaux, numérotés de zéro à cinq. Plus le chiffre monte, plus la voiture prend de responsabilités, jusqu’au moment où le conducteur n’en a plus aucune.
Au niveau zéro, la voiture n’automatise rien de la conduite. Elle peut avertir le conducteur d’un danger, mais c’est lui qui contrôle entièrement le volant et les pédales.
Au niveau un, une seule fonction est assistée à la fois, par exemple le régulateur de vitesse adaptatif, qui ajuste la distance avec la voiture devant, ou le maintien dans la voie, qui corrige légèrement la trajectoire. Le conducteur reste responsable de tout le reste.
Au niveau deux, la voiture peut contrôler en même temps la direction et la vitesse dans certaines conditions, par exemple sur une autoroute bien marquée. C’est le niveau de la plupart des systèmes d’assistance vendus aujourd’hui. Le conducteur doit pourtant garder les yeux sur la route et être prêt à reprendre le contrôle immédiatement.
Au niveau trois, la voiture peut conduire seule dans des conditions précises et bien définies, et le conducteur peut détourner son attention, mais doit être prêt à reprendre le volant si le système le demande. Ce niveau reste rare et très encadré.
Au niveau quatre, la voiture conduit seule dans une zone ou des conditions prédéfinies, sans que le conducteur ait besoin d’intervenir. Si elle rencontre une situation qu’elle ne sait pas gérer, elle se met elle même en sécurité, par exemple en s’arrêtant sur le côté.
Au niveau cinq, la voiture peut conduire partout, dans toutes les conditions, sans volant ni pédales nécessaires. Ce niveau n’existe pas encore comme produit courant.
Le piège du niveau deux
C’est ici que naît la confusion la plus risquée. Un système de niveau deux peut conduire suffisamment bien, pendant suffisamment longtemps, pour qu’on oublie qu’il reste un simple assistant. Quand tout se passe bien, la tentation est grande de relâcher son attention. Pourtant, le système peut avoir du mal avec un chantier mal indiqué, des lignes effacées ou une situation inhabituelle, et il n’a pas toujours le temps de prévenir.
C’est un peu comme un copilote qui ferait presque tout le trajet sans erreur, mais qui ne serait pas capable de dire quand il va se tromper. La responsabilité de surveiller reste entièrement du côté du conducteur.
Comment la voiture perçoit son environnement
Pour fonctionner, ces systèmes combinent plusieurs types de capteurs. Des caméras observent les lignes, les panneaux et les autres véhicules. Des radars mesurent la distance et la vitesse des objets, même dans la pluie ou le brouillard. Certains systèmes ajoutent des lasers qui cartographient l’environnement en trois dimensions. Un ordinateur fusionne ensuite toutes ces informations pour décider de la trajectoire et de la vitesse.
Pourquoi l’hiver pose un défi particulier
Au Québec, la neige, la glace et le sel posent un défi supplémentaire. Des lignes recouvertes de neige, des capteurs couverts de glace ou de boue, ou une chaussée où les repères sont invisibles peuvent réduire les performances de ces systèmes ou les désactiver temporairement. Les fabricants précisent généralement dans leurs manuels les conditions dans lesquelles les systèmes d’assistance fonctionnent de façon fiable, et il vaut la peine de les consulter.
Ce que ça change pour vous
Au moment d’acheter une voiture, il est utile de regarder au delà des appellations commerciales et de demander à quel niveau correspond réellement le système proposé, et dans quelles conditions il fonctionne. L’aide à la conduite apporte un vrai gain de confort et de sécurité, à condition de la considérer comme un soutien, et non comme un remplacement du conducteur.
En bref : La conduite autonome se décrit sur une échelle de zéro à cinq, où la plupart des systèmes vendus aujourd’hui se situent au niveau deux, c’est à dire une assistance qui exige que le conducteur garde en tout temps le contrôle et l’attention. Comprendre cette échelle aide à ne pas surestimer ce que la voiture peut faire seule, particulièrement dans des conditions difficiles comme l’hiver québécois.