SpaceX a annoncé une reconfiguration majeure de sa constellation Starlink : plus de 4 400 satellites vont être progressivement abaissés d’une altitude d’environ 550 kilomètres à près de 480 kilomètres au-dessus de la Terre. L’objectif affiché est clair : renforcer la sécurité spatiale à l’approche du prochain minimum solaire, une phase du cycle de 11 ans du Soleil marquée par une activité réduite.
Lors de ce minimum, l’atmosphère terrestre devient moins dense en haute altitude. Résultat : les satellites hors de contrôle mettent beaucoup plus de temps à redescendre naturellement et à se désintégrer. Selon Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie chez SpaceX, l’abaissement de l’orbite permettra de réduire de plus de 80 % le temps de décroissance balistique, passant de plus de quatre ans à seulement quelques mois en cas de défaillance.
Cette décision vise aussi à limiter les risques de collision. En dessous de 500 kilomètres, la densité d’objets et de débris est nettement plus faible. Une précaution jugée nécessaire alors que SpaceX a récemment reconnu un incident impliquant un satellite défaillant et un quasi-accrochage avec un engin chinois, soulignant les défis de coordination entre opérateurs.
Avec près de 9 300 satellites actifs, soit environ 65 % des engins en orbite, Starlink illustre à la fois l’essor spectaculaire du spatial commercial et l’urgence d’une gestion plus rigoureuse de l’espace proche de la Terre.