NEW YORK – Le sénateur Bob Menendez a été reconnu coupable mardi d’avoir accepté des pots-de-vin de la part de trois hommes d’affaires qui l’ont arrosé, lui et sa femme, d’argent liquide, de lingots d’or et d’une Mercedes-Benz, une récompense extravagante pour son aide à conclure des accords avec des responsables étrangers et à tenter de faire dérailler plusieurs enquêtes criminelles dans le New Jersey.
Le jury du tribunal fédéral de Manhattan a reconnu le législateur du New Jersey, autrefois puissant, coupable des 16 chefs d’accusation retenus contre lui. Les chefs d’accusation comprennent la corruption, l’extorsion, la fraude électronique, la conspiration, l’obstruction à la justice et le fait d’avoir agi en tant qu’agent étranger pour l’Égypte entre 2018 et 2022, lorsque M. Menendez était au sommet de son influence à Washington, en tant que président de la commission sénatoriale des affaires étrangères ou en tant que premier démocrate de la commission lorsque son parti était minoritaire.
Les deux co-accusés du procès, le promoteur immobilier Fred Daibes et l’homme d’affaires Wael « Will » Hana, ont également été condamnés.
M. Menendez n’a pas témoigné pour sa propre défense. Son équipe devrait faire appel, et les experts juridiques disent qu’il pourrait être aidé par les arrêts de la Cour suprême de ces dernières années qui réduisent le champ d’application des lois fédérales sur la corruption.
Mais la chute politique du sénateur de 70 ans est pratiquement terminée. Les démocrates du New Jersey l’ont abandonné après son inculpation. Il a refusé de se présenter à l’investiture de son parti pour un quatrième mandat et a préféré se lancer dans une course à l’indépendance dans un État où les démocrates détiennent les deux sièges du Sénat américain depuis plus de 50 ans.
Andy Kim, expert en sécurité nationale à la Chambre des représentants, a remporté la primaire démocrate pour succéder à Menendez le mois dernier et affrontera le républicain Curtis Bashaw, un hôtelier, lors de l’élection de novembre. M. Menendez pourrait aller jusqu’au bout de son mandat même après sa condamnation, mais ses collègues pourraient voter son expulsion s’il ne démissionne pas. Si M. Menendez perd son siège, le gouverneur Phil Murphy (D) nommera un sénateur intérimaire qui exercera ses fonctions jusqu’en janvier.
Menendez, qui a battu une autre série d’accusations de corruption devant le tribunal fédéral du New Jersey en 2017, est en procès à Manhattan depuis deux mois. Les jurés ont entendu des témoins décrire comment le législateur de longue date avait plongé dans un monde d’espions égyptiens et d’intrigues internationales après être tombé amoureux d’une divorcée rencontrée dans sa crêperie locale.