Pour la première fois en plus de cinq décennies, des Américains sont retournés sur la lune.
Jeudi 22 février 2024 ((rezonodwes.com))–Une semaine après son lancement à bord d’une fusée SpaceX, le vaisseau spatial non habité Odysseus a doucement touché la surface de la lune jeudi, inaugurant un atterrissage lunaire historique.
L’atterrisseur, conçu et exploité par Intuitive Machines, basé à Houston, est désormais le premier vaisseau spatial commercial à se poser sur la lune. L’atterrissage lunaire est également le premier réalisé par un vaisseau spatial construit par des Américains depuis la dernière mission Apollo de la NASA en 1972.
» Bienvenue sur la lune. Houston, Odysseus a trouvé son nouveau foyer « , a déclaré le directeur de la mission, Tim Crane, peu de temps après l’atterrissage à 17h23 CST.
Qu’est-ce que l’atterrisseur lunaire Odysseus ?
Surnommé en l’honneur du héros grec de l’épopée d’Homère » L’Odyssée « , l’atterrisseur Odysseus a pris place en orbite jeudi dernier à bord de la fusée SpaceX Falcon 9, lancée depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA au Cap Canaveral, en Floride.
Intuitive Machines a construit l’Odysseus pour transporter des cargaisons pour la NASA et d’autres clients privés à la surface lunaire pour sa mission IM-1. Formellement appelé Nova-C, l’atterrisseur est un cylindre hexagonal de 14 pieds de haut avec six pattes que la société spatiale opère depuis un centre de contrôle de mission à Houston.
Un échec de tentative d’atterrissage lunaire
Odysseus peut être le premier vaisseau spatial construit par une entreprise privée à atteindre la lune, mais il est loin d’être le premier à essayer.
En janvier, la société aérospatiale basée à Pittsburgh, Astrobotic, a envoyé son atterrisseur Peregrine en mission vouée à l’échec vers la lune, qui s’est terminée par la destruction du vaisseau spatial dans l’atmosphère terrestre quelques jours plus tard.
Peu de temps après que l’engin se soit séparé de la fusée Vulcan de United Launch Alliance, la propulsion de Peregrine a commencé à fuir une quantité critique de propergol, obligeant Astrobotic à abandonner ses plans d’atterrissage sur la lune.
Le voyage de l’atterrisseur d’Intuitive Machines vers la lune
Intuitive Machines a rencontré des problèmes en cours de route, notamment des retards de communication temporaires, mais aucun n’a été si préjudiciable qu’il puisse menacer la mission.
Après s’être séparé de la fusée SpaceX la semaine dernière, l’atterrisseur a mis 48 minutes pour atteindre son orbite avant d’établir la communication avec le contrôle au sol à Houston, a déclaré Intuitive Machines. Un allumage du moteur vendredi a permis de positionner l’atterrisseur vers la lune et a permis aux contrôleurs de vol de déterminer que la combustion du moteur et les systèmes de régulation des gaz nécessaires à l’atterrissage fonctionnaient comme prévu.
Les tests réussis ont préparé l’engin Odysseus à entrer en orbite lunaire mercredi avant son atterrissage jeudi près de la région polaire sud de la lune. Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps à l’étude du pôle sud en raison de la glace d’eau présumée abondante dans ses cratères.
Intuitive Machines collabore avec la NASA
La mission lunaire d’Intuitive Machines fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, ou CLPS.
L’agence spatiale américaine dispose d’un budget de 2,6 milliards de dollars en contrats disponibles jusqu’en 2028 pour payer des entreprises privées afin de placer des charges utiles scientifiques sur des atterrisseurs robotiques privés comme Odysseus à destination de la surface lunaire. Le succès d’Intuitive Machines dans la mise en place d’un atterrisseur sur la lune ouvrira désormais la voie à la NASA pour travailler avec davantage d’entités commerciales sur les futures entreprises spatiales.
En tant que client principal de la mission Odysseus, la NASA a payé Intuitive Machines 118 millions de dollars pour emmener ses charges utiles scientifiques sur la lune. Les instruments collecteront des données précieuses pour la NASA alors qu’elle se prépare à renvoyer des astronautes sur la surface lunaire dans le cadre de son programme Artemis pour la première fois depuis la dernière mission Apollo il y a 52 ans.
Le programme Artemis de la NASA retardé
La NASA avait l’intention de lancer ses astronautes d’Artemis II en orbite d’ici la fin de l’année pour un voyage de 10 jours faisant le tour de la lune avant un atterrissage sur la lune lui-même un an plus tard pour Artemis III. Mais les missions du programme Artemis ont depuis été retardées d’au moins un an après que la NASA a rencontré une série de problèmes, notamment un défaut de batterie sur le véhicule qui transportera les astronautes vers la lune.
Une fois que la NASA sera de nouveau sur la bonne voie dans les années à venir, l’agence a l’intention d’envoyer un équipage dans la région polaire sud de la lune, où elle établira les bases pour que la NASA établisse une présence humaine permanente sur et autour de la lune avant les futures missions vers Mars.