Des hauts responsables de l’administration Biden, des cadres supérieurs du Pentagone et des membres du Congrès étaient dans l’ignorance pendant plusieurs jours de l’hospitalisation du Secrétaire à la Défense Lloyd Austin, ont déclaré des responsables américains samedi, suscitant des interrogations sur son état de santé et le secret qui l’entourait.
Le Pentagone n’a pas informé le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche ni le conseiller principal Jake Sullivan de l’hospitalisation d’Austin au Walter Reed National Military Medical Center à Bethesda, dans le Maryland, avant jeudi, selon deux responsables de l’administration. Ces derniers n’étaient pas autorisés à parler publiquement de l’affaire et ont informé l’AP sous couvert d’anonymat.
Le défaut du Pentagone de divulguer l’hospitalisation d’Austin pendant plusieurs jours témoigne d’un manque étonnant de transparence sur sa maladie, sa gravité et la date de sa libération éventuelle. Une telle discrétion, à un moment où les États-Unis jonglent avec de nombreuses crises de sécurité nationale, va à l’encontre des pratiques normales avec le président et d’autres responsables et membres du Cabinet.
Cependant, le président Joe Biden a parlé à Austin samedi et lui a exprimé sa confiance, selon un responsable de la Maison Blanche qui n’était pas autorisé à parler publiquement des discussions internes et a parlé sous condition d’anonymat.
Dans une déclaration publiée samedi soir, Austin a reconnu sa responsabilité dans les retards de notification.
« Je reconnais que j’aurais pu mieux faire pour m’assurer que le public était informé de manière appropriée. Je m’engage à faire mieux », a déclaré Austin, reconnaissant les préoccupations concernant la transparence. « Mais il est important de le dire : il s’agissait de ma procédure médicale, et j’assume l’entière responsabilité de mes décisions en matière de divulgation. »
Austin, 70 ans, est resté hospitalisé en raison de complications suite à une intervention médicale mineure, a déclaré son porte-parole, alors qu’il devenait de plus en plus évident à quel point le Pentagone avait tenu des informations sur son séjour à Walter Reed. Dans sa déclaration, Austin a déclaré qu’il se rétablissait bien et qu’il se réjouissait de retourner bientôt au Pentagone, mais il n’a fourni aucun autre détail sur son mal.
Le général de brigade de l’armée de l’air Pat Ryder a déclaré que la Maison Blanche et le Joint Chiefs of Staff avaient été informés de l’hospitalisation d’Austin, mais il n’a pas confirmé quand cette notification a eu lieu.
Plusieurs responsables américains ont déclaré samedi que de nombreux dirigeants de service les plus élevés du Pentagone n’étaient pas au courant du fait qu’Austin était à l’hôpital avant vendredi. Les responsables ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de conversations privées. Politico a été le premier à signaler que la Maison Blanche avait appris sa condition jeudi.
Ryder a déclaré samedi qu’Austin se rétablissait bien et qu’il avait repris l’ensemble de ses fonctions vendredi soir depuis son lit d’hôpital. Interrogé sur la raison pour laquelle le séjour à l’hôpital avait été gardé secret si longtemps, Ryder a déclaré vendredi que c’était une « situation évolutive » et que, en raison de problèmes de confidentialité et médicaux, le Pentagone n’avait pas rendu publique l’absence d’Austin. Ryder a refusé de fournir d’autres détails sur la procédure médicale ou la santé d’Austin.
« Le département de la Défense a délibérément caché l’état de santé du Secrétaire à la Défense pendant des jours. C’est inacceptable », a déclaré le sénateur du Mississippi Roger Wicker, le plus haut responsable républicain du Comité des services armés du Sénat. « Nous en apprenons davantage chaque heure sur le défi choquant du Département face à la loi. »
Le sénateur Tom Cotton, R-Arkansas, a également critiqué le préavis tardif.
« Le Secrétaire à la Défense est le maillon clé de la chaîne de commandement entre le président et les militaires en uniforme, y compris la chaîne de commandement nucléaire, lorsque les décisions les plus lourdes doivent être prises en quelques minutes », a déclaré Cotton dans un communiqué, ajoutant que si Austin n’a pas immédiatement informé la Maison Blanche, « il doit y avoir des conséquences pour cette défaillance choquante. »
L’Association de la presse du Pentagone, qui représente les membres des médias couvrant le Département de la Défense, a envoyé une lettre de protestation vendredi soir à Ryder et Chris Meagher, le secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires publiques.
« Le fait qu’il ait été au Walter Reed National Military Medical Center pendant quatre jours et que le Pentagone n’informe le public que tard un vendredi soir est scandaleux », a déclaré la PPA dans sa lettre. « À un moment où les menaces contre les membres du service militaire américain au Moyen-Orient augmentent et où les États-Unis jouent des rôles clés en matière de sécurité nationale dans les guerres en Israël et en Ukraine, il est particulièrement crucial que le public américain soit informé de l’état de santé et de la capacité de prise de décision de son plus haut responsable de la défense. »
D’autres dirigeants américains de haut niveau ont été beaucoup plus transparents sur leurs séjours à l’hôpital. Lorsque le procureur général Merrick Garland a subi une intervention médicale de routine en 2022, son bureau a informé le public une semaine à l’avance et a précisé combien de temps il devait être absent et quand il reprendrait le travail.
L’hospitalisation d’Austin survient alors que des milices soutenues par l’Iran ont lancé à plusieurs reprises des drones, des missiles et des roquettes contre des bases où sont stationnées des troupes américaines en Irak et en Syrie, poussant l’administration Biden à riposter à plusieurs reprises. Ces frappes impliquent souvent des discussions et des décisions sensibles de la part d’Austin et d’autres responsables militaires clés.
Les États-Unis sont également les principaux organisateurs d’une nouvelle coalition maritime internationale utilisant des navires et d’autres moyens pour patrouiller dans le sud de la mer Rouge afin de dissuader les attaques persistantes contre les navires commerciaux par les miliciens houthis au Yémen.
De plus, l’administration, en particulier Austin, est à l’avant-garde de l’effort d’approvisionnement en armes et en formation de l’Ukraine, et il communique également fréquemment avec les Israéliens dans leur guerre contre le Hamas.