Harvard University a annoncé que sa présidente, Claudine Gay, conservera son poste malgré la controverse croissante entourant sa comparution devant le Congrès la semaine dernière. La pression pour sa démission faisait suite à son incapacité à déclarer si des étudiants appelant au génocide du peuple juif seraient sanctionnés.
Cependant, ce week-end, près de 700 membres du personnel ont exprimé leur soutien dans une lettre. Dans un communiqué publié mardi, le conseil de l’école a « réaffirmé notre soutien » à son leadership.
« Nos délibérations approfondies confirment notre confiance que la présidente Gay est la bonne leader pour aider notre communauté à guérir et à aborder les problèmes de société très sérieux auxquels nous sommes confrontés », a déclaré la Harvard Corporation, l’organe de gouvernance le plus élevé de l’université.
La nouvelle que le Dr Gay restera en poste survient quelques jours après que la chef de l’University of Pennsylvania (UPenn), Elizabeth Magill, a annoncé sa démission après avoir fait face à une réaction similaire à sa propre témoignage au Congrès.
Le Dr Gay a témoigné aux côtés de Mme Magill et de la présidente du Massachusetts Institute of Technology, Sally Kornbluth, lors d’une audition de la Chambre des représentants sur l’antisémitisme la semaine dernière.
Lors d’un interrogatoire tendu de la part de la représentante républicaine Elise Stefanik, le Dr Gay a déclaré qu’elle estimait que les appels au génocide des Juifs étaient abominables, mais que cela constituerait une violation du code de conduite de Harvard en matière de harcèlement dépendait du contexte.
Dans une interview avec le journal du campus de Harvard, le Crimson, peu de temps après, elle s’est excusée. « Quand les mots amplifient la détresse et la douleur, je ne vois pas comment on pourrait ressentir autre chose que du regret », a-t-elle déclaré.
Dans son communiqué, la Harvard Corporation a qualifié les appels au génocide de « répugnants » et a ajouté que la déclaration initiale du Dr Gay « aurait dû être une condamnation immédiate, directe et sans équivoque ». Cependant, l’école a noté que la présidente de Harvard s’était excusée pour la manière dont elle avait géré son témoignage devant le Congrès.
« La mission de Harvard est de faire progresser la connaissance, la recherche et la découverte pour aider à résoudre des problèmes sociétaux profonds et promouvoir un dialogue constructif, et nous sommes convaincus que la présidente Gay mènera Harvard vers l’accomplissement de ce travail vital », a déclaré le conseil.
Près de 700 membres du corps professoral ont signé une pétition demandant à Harvard de « résister aux pressions politiques qui vont à l’encontre de l’engagement de Harvard envers la liberté académique » et de maintenir le Dr Gay en tant que présidente.
Des membres du corps professoral et des anciens de Harvard ont écrit des lettres de soutien au Dr Gay, dont des dizaines de membres du corps professoral noirs qui ont soutenu que certaines accusations contre la présidente étaient « fallacieuses et politiquement motivées ».
Cependant, Harvard Hillel, un groupe de défense juif sur le campus, a déclaré que son incapacité à condamner les appels au génocide avait été « profondément choquante ». Dans une déclaration, il a ajouté que « l’échec de la présidente Gay à condamner correctement ce discours remet en question sa capacité à protéger les étudiants juifs » à l’université.
Parallèlement, plus de 70 législateurs, principalement républicains, ont appelé le Dr Gay à démissionner, affirmant que les réponses de la présidente de l’université lors de l’audition étaient « abominables ».
À la suite de la guerre à Gaza, les campus universitaires aux États-Unis sont devenus le théâtre de manifestations fréquentes pro-palestiniennes ou pro-israéliennes, suscitant des inquiétudes concernant l’islamophobie et l’antisémitisme.
Nommée en juillet, le Dr Gay est la première présidente noire de Harvard en 368 ans d’histoire. Fille d’immigrants haïtiens, elle a obtenu un diplôme en économie de l’Université Stanford, où elle a enseigné. Elle a ensuite obtenu un doctorat en gouvernement de Harvard, où elle a commencé à enseigner les études africaines et afro-américaines en 2007.
Alors que le Dr Gay a rapidement obtenu un soutien significatif, Elizabeth Magill a subi une pression externe intense pour démissionner. La présidente de l’UPenn a annoncé sa décision de démissionner de l’University of Pennsylvania peu de temps après le retrait d’une subvention de 100 millions de dollars (80 millions de livres sterling) par un important donateur de l’université en signe de protestation contre ses commentaires.
Elle avait fait face à des critiques avant son témoignage devant le Congrès, y compris de certains des donateurs les plus riches de l’école, qui soutenaient qu’elle n’avait pas émis de réprimande assez rapide et forte des attaques du Hamas.