Les minéraux critiques – lithium, cobalt, nickel ou terres rares – sont devenus des ressources stratégiques essentielles pour l’économie moderne. Utilisés dans les batteries, les smartphones, les véhicules électriques et de nombreuses technologies avancées, ils sont désormais au cœur de la transition énergétique et de l’économie numérique.
Une demande en forte croissance
Lors d’une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies, la secrétaire générale adjointe aux affaires politiques de l’Organisation des Nations unies, Rosemary DiCarlo, a souligné que ces ressources sont devenues « l’un des moteurs majeurs de l’économie du XXIᵉ siècle ».
Le commerce mondial de minerais bruts et semi-transformés a atteint environ 2 500 milliards de dollars en 2023, soit plus de 10 % du commerce mondial. Selon les projections, la demande pourrait tripler d’ici 2030 et quadrupler d’ici 2040.
La face cachée de la transition énergétique
Si ces ressources sont essentielles à la transition vers une économie décarbonée, leur exploitation soulève aussi de nombreuses préoccupations. L’extraction minière est souvent associée à des atteintes aux droits humains, à des conditions de travail dangereuses et à des dommages environnementaux.
La concurrence internationale pour l’accès à ces ressources accentue également les tensions géopolitiques et fragilise les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Des ressources liées à des zones de conflit
Plusieurs pays riches en minerais stratégiques sont aussi marqués par l’instabilité politique ou les conflits armés.
- La République démocratique du Congo produit plus de 70 % du cobalt mondial, essentiel aux batteries.
- Le Myanmar est un fournisseur majeur de terres rares, indispensables à l’électronique avancée.
- L’Ukraine possède d’importantes réserves de titane et de lithium.
Dans certaines régions, ces ressources financent des groupes armés. Dans l’est de la RDC, par exemple, la coalition rebelle AFC/M23 tirerait plus d’un million de dollars par mois de l’exploitation et de la contrebande de minerais.
Un enjeu majeur de gouvernance mondiale
Face à ces défis, l’ONU plaide pour une gestion plus responsable des ressources minérales. Les priorités incluent :
- une répartition plus équitable des bénéfices pour les pays producteurs ;
- une meilleure traçabilité des minerais pour lutter contre les circuits illicites ;
- l’intégration de la gestion des ressources naturelles dans les processus de paix et de médiation.
Selon Rosemary DiCarlo, une exploitation responsable des minéraux critiques pourrait contribuer à réduire la pauvreté et favoriser la stabilité. Mais si ces ressources ne sont pas correctement encadrées, la ruée mondiale vers les métaux du futur pourrait aussi aggraver les conflits et redessiner les rivalités géopolitiques du XXIᵉ siècle.