La confirmation de l’existence d’un lac dans le cratère Jezero est le premier résultat scientifique majeur de la mission.
Vendredi 8 octobre 2021 ((rezonodwes.com))–
Dans le court laps de temps qui s’est écoulé depuis que le rover Persévérance de la NASA s’est posé dans le cratère Jezero de Mars, il est déjà entré dans l’histoire.
L’une des premières analyses des roches et du sol martiens a révélé que le cratère Jezero était, à un moment donné de son histoire, un grand lac alimenté par une petite rivière provenant de quelque part sur la planète rouge.
Pour l’instant, Mars et la Terre se trouvent de part et d’autre du Soleil et les deux planètes ne peuvent pas communiquer entre elles. Après avoir travaillé sans relâche pendant les 216 derniers jours martiens, les équipes scientifiques font leur première vraie pause depuis le début de la mission.
Sur la base d’images satellites, les scientifiques pensent que ces roches sont formées de sédiments déposés par une ancienne rivière qui s’est écoulée dans un lac il y a environ 3,5 milliards d’années. Si c’est vrai, cet endroit aurait pu être un excellent environnement pour la vie.
Cependant, la résolution des données satellitaires n’est pas assez élevée pour dire avec certitude si les sédiments se sont déposés lentement dans un lac à longue durée de vie ou si la structure s’est formée dans des conditions plus sèches. La seule façon d’en être sûr était de prendre des images de la surface de Mars.
La mission a atterri à plus d’un mile (environ 2 kilomètres) des falaises du front du delta. Nous faisions tous deux partie de l’équipe chargée de l’instrument Mastcam-Z, un ensemble de caméras dotées d’un zoom qui permettait de voir un clip de l’autre côté d’un terrain de football.
Lorsque les images ont été renvoyées sur Terre, il a été possible de voir des couches de sédiments en pente au pied des falaises de 80 mètres de haut. Vers le sommet, nous avons vu des blocs rocheux, dont certains mesuraient jusqu’à 1,5 mètre de diamètre.
À partir de la structure de ces formations, l’équipe a pu reconstruire une histoire géologique de plusieurs milliards d’années, que nous publions dans la revue Science le 7 octobre 2021.
Sur une longue période, potentiellement des millions d’années, une rivière s’est transformée en un lac qui a rempli le cratère de Jezero. Cette rivière a lentement déposé les couches inclinées de sédiments que nous voyons dans les falaises du delta. Plus tard, la rivière est devenue essentiellement sèche, à l’exception de quelques grandes crues. Ces événements ont eu suffisamment d’énergie pour transporter de gros rochers dans le lit de la rivière et les déposer sur les sédiments plus anciens ; ce sont ces rochers que nous voyons maintenant au sommet des falaises.
Depuis lors, le climat est aride et les vents érodent lentement la roche.
La confirmation de l’existence d’un lac dans le cratère Jezero est le premier résultat scientifique majeur de la mission.
L’année prochaine, Persévérance se rendra au sommet du delta, étudiant en chemin les couches rocheuses dans les détails microscopiques et collectant de nombreux échantillons.
Lorsque ces échantillons atteindront enfin la Terre, nous saurons s’ils contiennent des signes de vie microbienne qui aurait pu prospérer dans cet ancien lac martien.
